２００６年夏 幻の５０ポンド
今年のアラスカは、仕事や現地での日程から一人で行くことになった。一人旅のアラスカは３回目になる。飛行機の乗継ぎ、長いドライブなどを一人でするのは大変だが、サーモン釣りたさに出かけていった。今回は成田での出発が３時間遅れるところから始まった。
７月２６日
第１ターミナルのノースウエスト航空の受付は、コンピューターシステムがダウンしたため、窓口には長蛇の列ができていた。私はウェブ・チェックインしていたので荷物を預けるだけだったが、受付前の荷物のＸ線検査に辿り着けない。１時間近く待って荷物を預け、出国審査を済ませて２８番ゲートに向かう。ところが、ゲート前の搭乗案内の電光板には定刻の１５時２５分ではなく、変更時間１７時が表示されている。あいかわらずシステムダウンが続いていて、復旧の見込みはないという。
飛行機は成田でのシステムダウンで２時間、タイから来る（タイでもシステムダウンで遅れていた）乗継ぎ客を待つこと１時間、計３時間の遅れで成田を離陸した。 不安な気持ちを抱えながらシアトルで入国審査を受け、税関検査の後、国内線乗換え専用の荷物預けブースに向かった。そこには係員が、シアトル・アンカレジ間の航空券を確保して待っていてくれた。でも私には先がある。アンカレジからキーナイへの航空券について尋ねると、あわててその航空会社に電話してくれたが、なんと明日の朝まで空席はなく、確保できたのは翌日の朝の便だった。キーナイには今日中に行けない。
このままではアンカレジ１泊のホテルを探し、レンタカー会社、ロッジ、現地の友人たちに日程変更の連絡をしなくてはならない。気の重くなる作業だ。そこで、キーナイで借りるはずだったレンタカーをアンカレジに変更できないか、レンタカー会社に聞いてもらった。アンカレジから３時間車を飛ばせば、何とか現地に入れる。しかし、アンカレジのレンタカーは予約で一杯だった。今は夏休みシーズン。一年のかき入れ時に、空いている車やホテルはないのだ。参った。
仕方ない。とにかく行けるところまで行こう。シアトルから飛び立つ。アンカレジに到着して荷物を受け取り、キーナイへの便を扱うエラアビエーションの受付カウンターに向かう。なんとか１席をと尋ねると、１時間後に出る便に空きがあるという。助かった。いやー本当に良かった。係員の女性が地獄に仏のようだった。 荷物を預け、空港の外に出て一服する。成田を出て以来、１７時間ぶりのタバコだ。こんな時に一人旅は実に心細い。自分以外に頼れる人はいないし、苦しみも楽しみも自分一人で受け止めるしかない。タバコがしみた。
アンカレジ航空の西の端にあるエラアビエーションの出発ゲートに戻る。とそこに顔見知りの人が歩いてきた。ゲーリーではないか。アンカレジで仕事を終えて帰るところの友人に、２年ぶりに再会した。２階のバーでコーラとビールで乾杯した。
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 宿の前の風景 |
 宿の前の風景 |
 野の花 |
７月２７日
午前９時、キーナイのオールドタウンにいる友人、バレリーを訪ねる。愛犬のニッキといっしょに出迎えてくれた。昨年カッパーバレーの帰りにアンカレジで会って以来、１年ぶりだ。四方山話に花を咲かせて、昼食には日本から持参したカップヌードルを二人で食べた。
バレリーとは、子育てから環境問題といった固い話まで、何でも気兼ねなく話せるから不思議だ。今回は、いっしょにディップネッティングをする約束だったが、例年になくソックアイサーモン（紅鮭）の遡上数が少ないので、アラスカ州当局が商業捕獲もスポーツフィッシングもすべて禁止していた。それも私が入国した前日からで、今週中は解除の見込みがないということだった。
現地の人々はこの方法で年間制限尾数、例えば一人５０尾なら４人家族で２００尾くらいを捕まえる。魚の濃いアラスカならではの釣りだ。彼らはこれらの魚をスモークしたり、冷凍したりして一年中食べている。いっしょにできることを楽しみにしていたが、規則なので仕方ない。
１時近くにおいとました。午後はキーナイ川でバンクフィッシングだ。スイフトウオターリバーパークの入口で駐車料金５ドル２５セントを払い、川に降りる階段の近くに車を止める。チェストウエダーをはいて、キャスティングロッドを持って川に降り立つ。キーナイ川の水深は深くて１．５ｍくらいで、岸辺は５０〜７０センチくらいなので、立ち込んでの釣りが可能だ。しかし、水は冷たいので川沿いに作られている足場に乗って釣りを開始する。
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２．６ｍミディアムヘビーのロッドに３０ポンドラインを１５０ｍ巻いたスピニングリール。その先に、昨年北海道で購入した銀鮭用の浮きルアーの仕掛けを付ける。これは大きな棒浮きの下に１．５ｍくらいのラインを付けて、それにタコベイトとスプーンを付けたものだ。
しばらくこれでキャストを繰り返すがアタリはない。そこで仕掛けを変えて、スピナーやスプーンでやってみるがこれもアタリなし。ターゲットはキングサーモンとシルバーサーモン。足下の岸沿いをソックアイサーモン（紅鮭）が次々に遡上していくのが見える。私より先に来てフライフィッシングをしていた人に、４０センチくらいのレインボートラウトがかかっていた。明日は早いので、３時間ほど粘って引き上げることにした。
７月２８日
今日はチャーターボートでキングサーモンを狙う。早朝３時に起床して、集合場所に向かう。集合場所は建物がなく、草原の駐車場なので分かりづらかったが、近所の人に聞いて辿り着いた。やがてガイドと同乗者がやってきた。驚いたことに同乗者の３人は日本人で、アラスカには何回か来ているようだった。ボートはガイドと４人の日本人を乗せて、朝靄の中を走り出した。
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この時期、キングサーモンはキーナイ川の河口近くから下流部で釣れているようで、川には夥しい数のボートがひしめきあっていた。
他の三人は、あいかわらずアタリがない。一人が仕掛けをバックバウンシングに変えてみたが、アタリはない。
幻のキングサーモン
３時過ぎ、私のアタリは突然やってきた。ロッドホルダーにセットしたロッドが激しく上下に揺れている。バイトだ。急いでロッドを握り、リールを巻く。リールはとても重い。リールをいくら巻いても魚は全然寄ってこない。これは今まで釣ったどのキングよりも、はるかに大きいものに違いなかった。
（同船の方からこの戦いの写真提供がある予定。お待ちしています。）
ドラグをかけていても、ズルッズルッとラインが出ていく。巻いては出て、巻いては出てを何度も繰り返す。ロッドは大きく曲がり、魚の引きに耐えている。でもこれはあがる。私も同乗者も全員が魚の大きさに興奮している。
ガイドはボートを操作して、魚を取り込みやすいようにしてくれている。やがてランディングネットを持って私の傍らに立った。とてつもなく大きな魚体が見えだした。婚姻色に染まり始めた大きな体。ガイドは５０ポンドは超えていると叫んだ。後何回か巻けばネットまで寄せられる。
その時、ドラグが耐えきれず、ラインがガクン、ガクンと２回滑り出し、そして突然、私は緊張から解放された。魚のいない仕掛けが宙を舞っている。どうして外れたのか理解できず、放心していている私がいた。外の人たちもがっくりしている。後数１０センチというところまで巻いてきたのに。
５時過ぎ、終了間際、隣の席の人にアタリがきた。この方は２日間ノーヒットで今日で３日目。その貴重な一発がきたのだ。私の失敗を見ていたので、慎重なやりとりの末に取り込むことができた。４０ポンドの立派なキングだった。６時、ボートは船着き場に着いた。
私のキングサーモンフィッシングは終わった。
７月２９日
朝８時にゲーリーの家を訪ねる。
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ゲーリーのボートでキングを狙うのだ。ゲーリーと彼の友人、そして私の４人を乗せたボートは川の上流に向かう。
夕食まで３時間くらいあったので、今回最後の釣りをしようと、一昨日のスイフトウオターリバーパークに行くことにした。せっかくソックアイサーモン用のフライロッドを持参していたので、これを使わなくてはと思った。狙いはレインボーとシルバーだ。
９番のロッドとリール、１６ポンドのティペットではキングには勝てない。嬉しい気持ちと不安な気持ちに襲われながらリールを巻くが、なかなか寄ってこない。今のところ魚の引きには耐えている。取り込めるかもしれない。
しかし、この時、私は重大な過ちを犯していた。ディスクブレーキのドラグ調整をしていなかったのだ。ラインの繰り出しやキャスティングがしやすいようにゆるいドラグでやっていたのだ。アタリがあったときにドラグを締めていれば間に合ったのだが、そこまで気が回らなかった。
やがてリールが２回、３回と回転し、それをサミングで押さえつけた途端、針が外れた。瞬間、魚は７，８０センチの魚体を翻して川の深みに消えていった。シルバーかソックアイか分からなかった。大物を釣れあげるには、まだまだ経験不足であることを痛感させられる。
かくして私の「夏」は終わった。
７月３０日
朝５時前に宿を出発し、６時にはキーナイ空港に着いた。
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エラアビエーションにチェックイン。エラアビエーション、アラスカ航空、ノースウエスト航空は提携しているので、それらの航空会社を順次使う場合は、キーナイで荷物検査を受ければ、アンカレジで荷物を再度預け直す必要はない。魚の入っていない空のクーラーボックスもいっしょに預ける。今回の釣行には、初めて日本からクーラーボックスを持参した。一部にクーラーを持参すると魚が釣れないというジンクスがあるらしいが、まったくそのとおりになってしまった。大いに教訓としよう。
なお、ソックアイサーモンの遡上はその後も順調で、７月３１日午前零時（現地時間）から解禁になったと宿のオーナー、ケンが知らせてくれた。今回の私には、どうにもツキがなかったようだ。来年こそ！